Da Dongfeng Motor annonserte sin nye elbilplattform for offroadkjøretøy i 2022, ble mange i bilbransjen tatt på senga. For dette var ikke en kompakt SUV eller en familievennlig crossover. Dette var et elektrisk beist – et kjøretøy som så ut som det kunne kjøre rett fra motorveien og inn i et terrengkjøretøyløp uten å blunke. Navnet: Mhero I, eller Mengshi 917 i hjemmemarkedet. Et nytt kapittel for Dongfeng, og en ny type luksus-offroader i elbilens tidsalder.
Der de fleste elbilprodusenter i Kina har satset på teknologi, aerodynamikk og effektivitet, valgte Dongfeng en helt annen retning. De ville bygge et symbol – et ikon for rå kraft, eventyr og kinesisk ingeniørkunst. Resultatet ble Mhero I, en bil som på mange måter er Kinas svar på GMC Hummer EV: ekstrem i form, robust i konstruksjon, og overraskende raffinert i detaljene.
Dongfeng, som i flere tiår har produsert både sivile biler og militære kjøretøy, hadde teknisk erfaring og infrastruktur til å gjøre det. Men Mhero I er mer enn et produkt – det er et signal om ambisjon. Etter mange år som leverandør for andre merker og lisensprodusent, ønsket Dongfeng å vise hva de selv kunne få til når de fikk full frihet.
Historien bak – fra «Warrior» til elektrisk helt
Mhero I ble født ut av Mengshi-prosjektet, en intern satsing hos Dongfeng som hadde røtter i selskapets militære divisjon. «Mengshi» betyr løst oversatt «kriger» eller «helt» på kinesisk – et passende navn, ettersom det første kjøretøyet under dette merket var en robust Hummer-lignende terrengbil utviklet for Folkets frigjøringshær tidlig på 2000-tallet.
Den opprinnelige Dongfeng Warrior var en dieseldrevet maskin bygget for ekstreme forhold. Etter hvert begynte Dongfeng å selge en sivil versjon, som ble populær blant entusiaster i Kina. Men i takt med landets raske elektrifisering besluttet konsernet å bruke denne ikoniske plattformen som grunnlag for et nytt, elektrisk luksussegment.
Dermed oppsto Mhero – et nytt undermerke under Dongfeng, posisjonert i den øvre premiumklassen, parallelt med NIO og BYD’s high-end-satsing Fang Cheng Bao. Prosjektet fikk grønt lys i 2021, og utviklingen ble ledet av Dongfeng Technology Center, med fokus på elektrisk firehjulsdrift, modulær arkitektur og høy sikkerhet.
Mhero I, som ble lansert offisielt i 2023, ble den første bilen bygget på MORA-plattformen (Mengshi Off-Road Architecture). Denne plattformen ble designet spesifikt for kraftige elektriske SUV-er og pickup-modeller med ekstrem terrengkapasitet. Den støtter både ren batteridrift og «range extender»-løsninger – en viktig fleksibilitet for eksportmarkeder.
Selv navnet «Mhero I» har symbolverdi: «I» står ikke bare for første generasjon, men også for intelligence, independence og innovation – tre nøkkelord i Dongfengs nye strategi.
Mhero I ble raskt vist frem som en slags elektrisk «statement-bil». Ikke for massene, men for entusiaster, samlere og eventyrere som ønsket å eie noe unikt.
Design og filosofi – kraft i hver linje
Mhero I ser ut som om den ble tegnet med linjal og stålkant. Her er ingenting avrundet, ingenting pyntet bort. Silhuetten minner om en futuristisk pansret vogn, med en nesten brutalistisk tilnærming til design – skarpe vinkler, brede skuldre, vertikal front og markante hjulbuer. Likevel er bilen ikke uten finesse. Hver linje har en funksjon, og alt føles presist gjennomtenkt.
Designarbeidet ble gjort i samarbeid mellom Dongfeng Design Center i Wuhan og et team i Italia. Målet var å kombinere den militære arven fra Warrior med en premium-identitet som kunne konkurrere mot luksusmerker. Resultatet er et kjøretøy som virker like mye konseptbil som produksjonsmodell – spesielt med sin høye bakkeklaring, smale LED-belysning og aggressive front.
Flere designere har beskrevet bilen som “et uttrykk for kinesisk selvtillit”, og det er vanskelig å være uenig. Der vestlige SUV-er ofte forsøker å virke miljøvennlige eller familievennlige, viser Mhero I muskler. Den formidler en følelse av makt, trygghet og uavhengighet.
Bakdørene åpnes mot hverandre – et grep som tidligere var forbeholdt Rolls-Royce og noen få konseptbiler. Det gir enkel tilgang til interiøret, men er først og fremst et estetisk grep. Den store panserflaten, de kraftige stigtrinnene og de tydelig markerte hjulene på 20 eller 22 tommer understreker bilens formål: dette er ikke en elbil som skal gjemmes i bybildet, men en som krever oppmerksomhet.
Aerodynamikk var åpenbart ikke førsteprioritet, men heller ikke ignorert. Flere detaljer – blant annet flate dørhåndtak, tett integrerte lykter og kanaldesign – viser at Dongfeng har forsøkt å balansere kraft med effektivitet.
Teknologi og arkitektur
Under det kraftige karosseriet ligger MORA-plattformen, et høyteknologisk rammeverk utviklet spesielt for tunge elektriske kjøretøy. Plattformen bruker en kombinasjon av lettmetall og høyfast stål, og kan bære både batteripakker og range-extender-systemer.
Den mest imponerende versjonen av Mhero I bruker fire elektriske motorer – én per hjul – med en samlet effekt på opp mot 800 kW (ca. 1088 hk). Hver motor har egen styringsenhet, og systemet benytter såkalt Torque Vectoring Control, som gjør at bilen kan justere kraftfordelingen individuelt for hvert hjul i sanntid. Det gir ekstrem presisjon både i svinger og ved kjøring på ujevnt underlag.
Batteripakken, på 142 kWh, er væskekjølt og integrert lavt i chassiset. Dongfeng oppgir en rekkevidde på rundt 500–600 km etter CLTC-standarden, men realistisk i blandet kjøring ligger tallet nærmere 450 km. For en SUV på over 3 tonn er det likevel et sterkt resultat.
Opphenget er helaktivt og styres elektronisk, med luftfjæring og adaptiv demping. Systemet kan justere høyden med over 80 mm, noe som gir imponerende fleksibilitet mellom motorvei og steinrøys.
En annen teknisk kuriositet er “tank turn”-funksjonen – bilen kan rotere nesten på stedet ved å la hjulene på hver side rotere i motsatt retning. Dette er en teknologi først sett i Rivian R1T og enkelte militære kjøretøy.
Mhero I kan også vade gjennom vann opptil 800 mm dypt, takket være fullstendig innkapslet drivlinje og høyt plassert luftinntak for kjøling.
Interiør og luksus
Inne i Mhero I er tonen helt annerledes. Her er det ikke stålkant og grov metallfølelse, men moderne luksus med myke materialer og digital minimalisme. Dongfengs premium-ambisjoner blir tydelige med en gang man åpner døren: nappa-skinn, aluminium, ambient-belysning og tre store skjermer dominerer kupéen.
Den midtre skjermen styrer de fleste funksjoner, mens føreren får en bred, buet instrumentvisning med AR-head-up display. Det finnes også en egen passasjerskjerm – et konsept inspirert av Mercedes EQS og BYD Denza D9.
Sentralt i interiøret står et nyutviklet infotainmentsystem basert på Huawei HarmonyOS, med stemmestyring og 5G-tilkobling. Bilen støtter OTA-oppdateringer, og alle kjøremoduser og luftfjæringsinnstillinger kan tilpasses via en egen «offroad-app».
Lydbildet leveres av et 16-høyttalersystem fra DYNAudio, og førersetet kan justeres i 14 retninger med massasje og ventilasjon. Det finnes til og med en «sleep mode» som legger baksetene helt ned for å skape en slags campingmodus – en funksjon kinesiske elbilkjøpere har begynt å forvente i premiumsegmentet.
Kjøreegenskaper og terrengopplevelse
Å beskrive hvordan Mhero I føles å kjøre, er som å forsøke å forklare hvordan det er å styre et kraftverk på hjul. De første testene fra kinesiske biljournalister, blant annet fra magasinet Autohome og portalen CarNewsChina, forteller om en bil som kombinerer enorm kraft med uventet raffinement.
I bytrafikk oppfører den seg rolig og kontrollert – de fire motorene jobber sømløst sammen, og styringen er presis til tross for bilens størrelse. Luftfjæringen filtrerer ujevnheter effektivt, og stillheten i kupéen er nærmest total. Det er kun et lavt elektrisk surr og dekklyd som minner deg om at du faktisk ruller på asfalt.
Men så snart man forlater sivilisasjonen, våkner beistet. I terrengmodus løfter bilen seg, og systemet aktiverer smart torque control som justerer dreiemomentet basert på underlag. På grus og stein føles Mhero I stabil og uanstrengt, mens den på gjørmete veier bruker momentkontroll for å hindre hjulspinn.
Journalister som fikk prøve bilen i fjellområdene i Hubei, beskrev følelsen som «å kjøre et elektrisk stridskjøretøy med luksusseter». En av testførerne bemerket at den kunne klatre opp en 60 % stigning uten merkbar anstrengelse.
Dongfeng har lagt stor vekt på at Mhero I ikke bare skal se ut som en offroader, men være en reell en. Derfor ble bilen testet under ekstreme forhold – fra ørkentemperaturer i Xinjiang til kuldegrader i det indre Mongolia. Ifølge fabrikkens data tåler batteripakken temperaturer ned til –35 °C uten behov for ekstern oppvarming, takket være et nytt varmesystem basert på dobbel væskesirkulasjon.
På asfalt er opplevelsen overraskende komfortabel. Mhero I akselererer fra 0 til 100 km/t på rundt fire sekunder, men det mest imponerende er den jevne kraftleveransen. Det finnes ingen girskift, ingen forsinkelse – bare en kontinuerlig strøm av dreiemoment som gjør at bilen føles lett på foten til tross for sin vekt.
Bremseopplevelsen er også finjustert, med et regenerativt system som kan justeres i fem nivåer. På høyeste innstilling kan bilen nesten kjøres med én pedal, mens de mekaniske bremsene fra Brembo griper momentant når det trengs.
Versjoner og konkurrenter
Dongfeng lanserte Mhero I i flere varianter. Den mest kjente er Mhero I 917, som er toppmodellen med fire motorer og full offroad-pakke. Denne har alt fra aktiv luftfjæring til «tank turn»-funksjon og et avansert 800-volts hurtigladingssystem som fyller batteriet fra 30 til 80 % på rundt 25 minutter.
I tillegg finnes en range-extender-versjon, utstyrt med en liten bensinmotor som fungerer som generator. Denne er ment for brukere i områder uten godt utbygget ladenettverk. Rekkevidden øker til over 800 kilometer, og modellen kan levere strøm ut til eksternt utstyr via V2L-systemet (vehicle-to-load).
Dongfeng har også varslet at det kommer en enklere utgave med to motorer – mer fokusert på komfort og pris, men fortsatt basert på samme MORA-plattform.
På hjemmebane konkurrerer Mhero I direkte mot BYD Fang Cheng Bao 8, GWM Tank EV-konseptene og Hozon Neta U8. Internasjonalt peker sammenligningen seg naturlig mot GMC Hummer EV, Rivian R1S og til dels Mercedes-Benz EQG.
Mhero I plasserer seg midt mellom disse: den har mer robust offroad-fokus enn Rivian, men mer luksus enn GWM Tank. Og selv om den ikke har Hummer EVs ekstreme batterikapasitet, er byggekvaliteten og teknologinivået påfallende høyt for en modell fra en produsent som inntil nylig var kjent for enkle nyttekjøretøy.
Produksjon og strategi
Dongfeng bygde en egen fabrikk for Mhero-merket i Wuhan, med en kapasitet på om lag 40 000 biler årlig. Anlegget ble designet for å håndtere modulær produksjon – slik at samme plattform kan brukes til pickup-, SUV- og spesialversjoner.
Mhero-prosjektet er en del av Dongfengs “Three Horizons”-strategi, der konsernet skal skape tre distinkte elektriske merkeuniverser: Fengon (for massemarkedet), Voyah (for luksus og komfort) og Mhero (for høyytelse og offroad).
Ambisjonen er ikke bare å vinne markedsandeler i Kina, men å bygge en merkevare som kan stå skulder ved skulder med vestlige produsenter i premiumsegmentet.
Per 2024 eksporteres bilen i små kvanta til Midtøsten, Russland og Sørøst-Asia, men Dongfeng har signalisert at Mhero I også skal tilpasses europeiske sikkerhetsstandarder. Dette kan bety at vi om få år ser modellen dukke opp i nye markeder som Israel, De forente arabiske emirater eller enkelte østeuropeiske land.
Betydning og fremtidsperspektiver
Det er lett å avfeie biler som Mhero I som «image-prosjekter» – overdrevne, dyre og langt fra hverdagen til vanlige bilkjøpere. Men i virkeligheten er denne modellen et teknologisk symbol på hvor raskt kinesiske produsenter har utviklet seg. For mindre enn ti år siden ville ingen ha trodd at Dongfeng kunne bygge en elektrisk SUV med ytelse, komfort og teknologi på nivå med verdens mest avanserte produsenter.
Mhero I viser at Kinas bilindustri ikke lenger bare handler om pris, men om innovasjon og identitet. Der Tesla og Rivian har skapt nye segmenter i Vesten, forsøker Dongfeng å bygge en tilsvarende «hjemlig helt» – en bil som uttrykker stolthet, styrke og teknologisk modenhet.
Samtidig er Mhero I et viktig eksperiment for Dongfengs fremtidige arkitektur. Plattformen MORA danner grunnlaget for flere kommende modeller – blant annet en elektrisk pickup og en mer kompakt SUV. Erfaringene fra Mhero I vil også bli brukt i utviklingen av neste generasjon militære kjøretøy og redningstjenestebiler.
Flere kinesiske analytikere har pekt på at Mhero I kan fungere som en bro mellom sivile og taktiske applikasjoner, særlig med tanke på ekstremvær og naturkatastrofer. Den enorme batterikapasiteten og V2L-systemet gjør bilen egnet som mobilt kraftverk. Under jordskjelvet i Gansu i 2023 ble faktisk en prototype brukt til å forsyne redningsmannskap med strøm i flere døgn – et lite, men symbolsk viktig øyeblikk for prosjektet.
Fremover kan Mhero I også spille en rolle i eksporten av kinesisk teknologi. Både kraftstyringssystemet, de fire motorene og batteripakken er utviklet internt, og Dongfeng har allerede inngått samtaler med flere leverandører i Europa om mulig lisensproduksjon.
Selv om Mhero I trolig aldri blir en volummodell, viser den hva som er mulig når et tradisjonelt konsern får frie tøyler. Den er et bevis på at kinesisk bilindustri ikke lenger nøyer seg med å kopiere – nå setter den egne standarder.
Konklusjon – et elektrisk ikon med tyngde
Mhero I er ikke en bil for alle, og det er nettopp det som gjør den interessant. Den representerer et vendepunkt for Dongfeng – et selskap som i tiår har levert arbeidskjøretøy og familiebiler, men som nå trer frem som en aktør i luksus- og høyytelsessegmentet.
Som produkt er Mhero I en blanding av det rå og det raffinerte. Den kombinerer kraften fra fire uavhengige motorer med et kabinmiljø som kunne vært hentet fra en premium-sedan. Den er like mye et designobjekt som et transportmiddel, og den utfordrer ideen om hva en elektrisk SUV kan være.
Kritikere peker på at vekten, prisen og den ekstreme posisjoneringen gjør den urealistisk som folkebil – og de har rett. Men det var aldri hensikten. Mhero I er en teknologisk demonstrasjon, et prestisjeprosjekt og et signal om at Dongfeng kan konkurrere på det høyeste nivået.
For Kina representerer den en form for kulturell selvtillit: en bil bygget for å vise verden at landet ikke lenger følger etter, men leder an.
Om noen år vil Mhero I kanskje stå som et ikon på samme måte som Hummer H1 gjorde for sin tid – et produkt av teknologi, politikk og ambisjon, men først og fremst av viljen til å tenke stort.
